Qu’est-ce que les altcoins ? : le guide pour débutant

Les altcoins sont des crypto-monnaies autres que le bitcoin. Elles partagent des caractéristiques avec le bitcoin mais en sont également différentes à d’autres égards. Par exemple, certains altcoins utilisent un mécanisme de consensus différent pour produire des blocs ou valider des transactions. Ou encore, elles se distinguent du bitcoin en offrant des capacités nouvelles ou supplémentaires, comme les contrats intelligents ou la faible volatilité des prix.

En mars 2021, on comptait près de 9 000 crypto-monnaies. Selon CoinMarketCap, les altcoins représentaient plus de 40 % du marché total des crypto-monnaies en mars 2021. Parce qu’ils sont dérivés du bitcoin, les mouvements de prix des altcoins ont tendance à imiter la trajectoire du bitcoin.

Cependant, les analystes affirment que la maturité des écosystèmes d’investissement en crypto-monnaies et le développement de nouveaux marchés pour ces pièces rendent les mouvements de prix des altcoins indépendants des signaux de négociation du Bitcoin.

POINTS CLÉS À RETENIR

• Le terme « altcoins » désigne toutes les crypto-monnaies autres que le bitcoin.
• En mars 2021, les altcoins représentaient 40 % du marché total des crypto-monnaies, avec plus de 9 000 crypto-monnaies et plus encore.
• Parmi les principaux types d’altcoins, on trouve les crypto-monnaies basées sur l’exploitation minière, les stablecoins, les jetons de sécurité et les jetons d’utilité.
• Les altcoins pourraient inclure uniquement des crypto-monnaies basées sur le minage autres que le bitcoin à l’avenir, car l’utilisation continue de se développer avec la technologie.
• L’Ethereum et le Binance Coin étaient les plus grandes altcoins en termes de capitalisation boursière en mars 2021.

Comprendre les altcoins

« Altcoin » est une combinaison des deux mots « alt » et « coin » et comprend toutes les alternatives au bitcoin. Le cadre de base du bitcoin et des altcoins est similaire. Ainsi, ils partagent le code et fonctionnent comme des systèmes peer-to-peer ou comme un ordinateur géant capable de traiter de grandes quantités de données et de transactions en même temps. Dans certains cas, les altcoins aspirent également à devenir le prochain Bitcoin en devenant une méthode peu coûteuse pour les transactions numériques.

Mais il existe aussi plusieurs différences entre les deux entités.

Le bitcoin fait partie des premières itérations d’une crypto-monnaie et sa philosophie et sa conception ont servi de référence pour le développement d’autres monnaies. Toutefois, sa mise en œuvre présente plusieurs lacunes. Par exemple, la preuve de travail (PoW), le mécanisme de consensus utilisé pour créer des blocs, est gourmand en énergie et en temps. Les capacités du bitcoin en matière de contrats intelligents sont également limitées.

Les altcoins améliorent les limites perçues du bitcoin pour établir un avantage concurrentiel. Plusieurs altcoins utilisent la méthode de consensus Proof-of-Stake (PoS) pour minimiser la consommation d’énergie et le temps nécessaire à la création de blocs et à la validation de nouvelles transactions.

Un autre exemple est celui de l’éther, la deuxième crypto-monnaie la plus importante au monde en termes de capitalisation boursière, qui est utilisée comme gaz (ou paiement des coûts de transaction) dans les contrats intelligents sur Ethereum. Les altcoins répondent également aux critiques traditionnelles contre le bitcoin. Par exemple, les monnaies stables ne présentent pas la volatilité du prix du bitcoin, ce qui en fait des véhicules idéaux pour les transactions quotidiennes.    

En se distinguant du bitcoin de cette manière, les altcoins ont créé un marché pour eux-mêmes. Elles ont ainsi attiré des investisseurs qui y voient une alternative potentielle au bitcoin. Ces investisseurs espèrent tirer profit de l’augmentation du nombre d’utilisateurs de ces monnaies et de l’appréciation de leur prix.

Les différents types d’altcoins

En fonction de leurs fonctionnalités et de leurs mécanismes de consensus, les altcoins se déclinent en plusieurs catégories. Voici un bref résumé de quelques-unes des plus importantes :

A savoir : Il est possible qu’une altcoin appartienne à plus d’une catégorie.

Les altcoins basés sur le minage

Comme leur nom l’indique, les altcoins basés sur le minage sont minés pour exister. La plupart des altcoins basés sur le minage utilisent la méthode Proof-of-Work (PoW), une méthode dans laquelle les systèmes génèrent de nouvelles pièces en résolvant des problèmes difficiles, pour créer des blocs. Le Litecoin, le Monero et le Zcash sont des exemples de monnaies alternatives basées sur le minage.

La plupart des principales monnaies alternatives au début de 2020 appartenaient à la catégorie des monnaies minières. L’alternative aux altcoins basées sur l’exploitation minière est constituée par les pièces pré-exploitées. Ces pièces ne sont pas produites par un algorithme mais sont distribuées avant d’être cotées sur les marchés des crypto-monnaies. Un exemple de pièce pré-exploitée est le XRP de Ripple.

Stablecoins

Le commerce et l’utilisation des crypto-monnaies ont été marqués par la volatilité depuis leur lancement. Les stablescoins visent à réduire cette volatilité globale en rattachant leur valeur à un panier de biens, tels que des monnaies fiduciaires, des métaux précieux ou d’autres cryptomonnaies. Le panier est censé servir de réserve pour racheter les détenteurs si la crypto-monnaie échoue ou rencontre des problèmes. Les fluctuations de prix des monnaies stables ne sont pas censées dépasser une fourchette étroite.

Des exemples de monnaies stables sont l’USDC et le MakerDAO.

Jetons de sécurité

Les jetons de sécurité sont semblables aux titres négociés sur les marchés boursiers, sauf qu’ils ont une provenance numérique. Les jetons de sécurité ressemblent à des actions traditionnelles et promettent souvent une participation, sous forme de propriété, ou un versement de dividendes aux détenteurs. La perspective d’une appréciation du prix de ces jetons est un attrait majeur pour les investisseurs qui souhaitent y placer leur argent. Les jetons de sécurité sont généralement proposés aux investisseurs par le biais d’offres initiales de pièces de monnaie ou ICO.

Jetons d’utilité

Les jetons d’utilité sont utilisés pour fournir des services au sein d’un réseau. Par exemple, ils peuvent être utilisés pour acheter des services ou échanger des récompenses. Contrairement aux jetons de sécurité, les jetons utilitaires ne versent pas de dividendes et n’offrent pas de participation à la propriété. Filecoin, qui est utilisé pour acheter de l’espace de stockage sur un réseau, est un exemple de jeton utilitaire. 

Les altcoins sont-ils de bons investissements ?

Le marché des altcoins est naissant. Il s’agit d’une paire inégale. Le nombre d’altcoins cotés sur les marchés des crypto-monnaies s’est rapidement multiplié au cours de la dernière décennie et a attiré des hordes d’investisseurs particuliers, pariant fébrilement sur l’évolution de leurs cours pour amasser des bénéfices à court terme. Mais ces investisseurs ne disposent pas du capital nécessaire pour générer une liquidité de marché suffisante.

L’étroitesse des marchés et l’absence de réglementation entraînent une volatilité fulgurante des valorisations des altcoins.

Prenons le cas de l’ether d’Ethereum, qui a atteint un pic de 1299,95 dollars le 12 janvier 2018. Moins d’un mois plus tard, il était tombé à 597,36 $ et à la fin de l’année, le prix de l’éther s’était effondré à 89,52 $. L’altcoin a atteint des prix record de plus de 2 000 $ deux ans plus tard. Les transactions programmées peuvent apporter de nombreux bénéfices aux traders.

Mais il y a un problème. Les marchés des crypto-monnaies ne sont pas encore matures. Malgré plusieurs tentatives, il n’existe pas de critères d’investissement définis ni de métriques pour évaluer les cryptomonnaies. Pour l’essentiel, le marché des altcoins est animé par la spéculation. Il existe plusieurs cas de crypto-monnaies mortes, c’est-à-dire celles qui n’ont pas réussi à s’imposer ou qui ont simplement disparu après avoir recueilli l’argent des investisseurs.

Par conséquent, le marché des altcoins s’adresse aux investisseurs prêts à prendre le risque surdimensionné d’opérer sur un marché non réglementé et émergent, sujet à la volatilité. Ils doivent également être en mesure de gérer le stress résultant des fortes variations de prix. Pour ces investisseurs, les marchés des crypto-monnaies offrent d’excellents rendements.

Les avantages des altcoins

• Les altcoins sont de « meilleures versions » du bitcoin car ils visent à combler les lacunes de la crypto-monnaie.
• Les altcoins, comme les stablecoins, peuvent potentiellement remplir la promesse initiale du bitcoin, à savoir un support pour les transactions quotidiennes.   
• Certaines monnaies alternatives, comme l’éther d’Ethereum et le XRP de Ripple, ont déjà gagné en popularité auprès des institutions traditionnelles, ce qui a entraîné des valorisations élevées.
• Les investisseurs peuvent choisir parmi une grande variété d’altcoins qui remplissent différentes fonctions dans la cryptoéconomie.

Les inconvénients des altcoins

• Les altcoins ont un marché d’investissement plus petit que le bitcoin. En avril 2021, le bitcoin détenait une part de 60 % du marché global des crypto-monnaies.
• En raison de l’absence de réglementation et de critères d’investissement définis, le marché des altcoins se caractérise par un nombre réduit d’investisseurs et une faible liquidité. Par conséquent, leurs prix sont plus volatils que ceux du bitcoin.  
• Il n’est pas toujours facile de distinguer les différents altcoins et leurs cas d’utilisation respectifs, ce qui rend les décisions d’investissement encore plus difficiles et confuses.
• Il existe plusieurs altcoins « morts » qui ont fini par couler les dollars des investisseurs.

Premiers exemples d’altcoins

Le premier altcoin notable, le Namecoin, était basé sur le code du Bitcoin et utilisait le même algorithme de preuve de travail. Comme le bitcoin, Namecoin est limité à 21 millions de pièces. Introduit en avril 2011, Namecoin s’est principalement écarté de Bitcoin en rendant les domaines des utilisateurs moins visibles. Namecoin permettait aux utilisateurs d’enregistrer et de miner en utilisant leurs propres domaines .bit, ce qui avait pour but d’augmenter l’anonymat et la résistance à la censure.

Introduit en octobre 2011, Litecoin a été présenté comme « l’argent de l’or de Bitcoin ». Bien que fondamentalement similaire au Bitcoin en termes de code et de fonctionnalités, Litecoin diffère du Bitcoin sur plusieurs points essentiels. Il permet aux transactions minières d’être approuvées plus fréquemment. Il permet également de créer un total de 84 millions de pièces, soit quatre fois plus que la limite de 21 millions de pièces du Bitcoin. Certains pensent que le Litecoin pourrait être un meilleur investissement que le Bitcoin lui-même.

L’avenir des altcoins

Les discussions sur l’avenir des altcoins et, en fait, des crypto-monnaies ont un précédent dans les circonstances qui ont conduit à l’émission d’un dollar fédéral au XIXe siècle. À l’époque, il y avait plusieurs formes et types de monnaies locales en circulation aux États-Unis. Chacune avait des caractéristiques uniques et était soutenue par un instrument différent. Par exemple, les certificats d’or étaient garantis par des dépôts d’or au Trésor public. Les billets américains, qui ont été utilisés pour financer la guerre civile, étaient soutenus par le gouvernement.

Les banques locales émettaient également leur propre monnaie, dans certains cas soutenue par des réserves fictives. Cette multiplicité de monnaies et d’instruments financiers est comparable à la situation actuelle sur les marchés des altcoins. Des milliers d’altcoins sont disponibles sur les marchés aujourd’hui, chacun prétendant servir un objectif et un marché différents.

Dans l’état actuel des choses, il est peu probable que les marchés des altcoins se consolident en une seule crypto-monnaie. Mais il est également probable qu’une majorité des plus de 1800 altcoins cotés sur les marchés des crypto-monnaies ne survivra pas. Le marché des altcoins se regroupera autour d’un groupe d’altcoins, ceux qui ont une forte utilité et des cas d’utilisation, qui domineront les marchés.

Pour les investisseurs qui cherchent à se diversifier sur les marchés des crypto-monnaies, les altcoins sont un moyen peu coûteux d’élargir leurs horizons au-delà du bitcoin. Les rallyes sur les marchés des crypto-monnaies ont produit des rendements qui sont des multiples de ceux produits par le Bitcoin. Mais l’investissement en altcoins comporte des risques, dont l’absence de réglementation n’est pas le moindre. La maturation des marchés des crypto-monnaies amènera probablement plus de sophistication et de capitaux dans le secteur, ouvrant la voie à une réglementation et à une moindre volatilité.

Pour conclure sur les altcoins

Les altcoins sont de bonnes alternatives pour les investisseurs du marché des crypto-monnaies désireux de diversifier leur portefeuille. Si certaines, comme l’ether d’Ethereum, sont reconnaissables par leur nom, la majorité des quelque 9 000 altcoins n’ont pas encore fait parler d’elles. Les altcoins sont représentatifs du potentiel des crypto-monnaies à remodeler la finance moderne. Mais les investisseurs doivent faire leurs recherches avant d’y investir. Les risques associés aux altcoins sont similaires ou, dans certains cas, supérieurs à ceux de l’investissement en bitcoins.